La magia del descubrimiento

This post is also available in: English (Inglés)

Si le hubieras preguntado hace un año, Eric Ontiveros tal vez no habría predicho que le estaría yendo tan bien.

Un entrenador personal certificado, Ontiveros trabaja en un gimnasio grande en su ciudad natal, Las Cruces, Nuevo México. Tiene algunos de los contratos más grandes de las instalaciones, gana suficiente dinero para mantener a su esposa y dos hijos, y está trabajando con un consultor de negocios para algún día abrir su propio gimnasio.

“Estoy haciendo algo que amo”, dijo Ontiveros, de 42 años. “Era uno de mis sueños y una de mis metas salir de prisión y tener una carrera como esta.”

Encontrar la capacidad de creer en sí mismo y descubrir su verdadero potencial son las metas del curso de Descubrimiento Personal y Profesional en Colegio Comunitario Doña Ana. Ontiveros completó el curso después de su encarcelamiento y dijo que fue fundamental para encaminarlo hacia el éxito.

“No creo que nadie deba subestimarse a sí mismo”, dijo. 

Apoyando a los ‘estudiantes de la nueva mayoría’

El curso está diseñado para estudiantes cuyas “contribuciones potenciales a la fuerza laboral han sido ignoradas o desestimadas”, según el programa de estudios. Ontiveros y sus compañeros de clase puede que no hayan compartido orígenes, metas o intereses comunes, pero estaban unidos por su deseo de una vida mejor — y su necesidad de que alguien los encontrara donde estaban.

Entre los compañeros de clase de Ontiveros había inmigrantes recientes de Afganistán, mujeres mayores que regresaban a la fuerza laboral después de décadas, estudiantes con discapacidades del desarrollo y personas de una casa de transición cercana. Algunos participantes en la clase esperan construir una carrera después de haber pasado años cuidando a familiares enfermos o recuperándose de enfermedades debilitantes o adicciones. Hay estudiantes que aprenden inglés como segunda lengua, padres solteros, estudiantes de grupos raciales y étnicos marginados, estudiantes LGBTQ+, estudiantes de bajos ingresos y personas con alguna combinación de estas identidades. Juntos, han sido definidos como “Estudiantes De La Nueva Mayoría (New Majority Learners) ” por Education Design Lab, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, D.C., que trabaja para hacer que la educación superior sea equitativa para todos.

Los estudiantes de la nueva mayoría no se ajustan al perfil tradicional de un estudiante universitario, típicamente aquellos que tienen entre 18 y 22 años, asisten a clases de tiempo completo y viven en el campus. Pero según datos federales, estos estudiantes comprenden el 74% de los estudiantes de educación superior de hoy en día, y constituyen un porcentaje aún mayor de estudiantes en colegios comunitarios y programas de desarrollo de la fuerza laboral. Y sin embargo, gran parte del sistema educativo está construido para estudiantes “tradicionales”.

Kay Lilley se inscribió para enseñar el curso antes de su primera sesión en el verano de 2024. Con experiencia en servicios para personas con discapacidad, Lilley dijo que incluir a una gama tan amplia de estudiantes con diferentes experiencias de vida y creencias era “un sueño hecho realidad”, pero no estaba segura de cómo resultaría. “Estaba muerta de miedo”, recordó. “No sabía cómo iba a reaccionar la gente entre sí. Algunos de ellos tenían necesidades bastante significativas. Pero fue como magia casi de inmediato.”

Una base sólida para el éxito profesional

A lo largo de su vida, Ontiveros dijo que la gente lo consideraba “intimidante” — “agresivo”, incluso. Así que no se veía a sí mismo como alguien que se pararía frente a sus compañeros y representaría cómo sería realizar su sueño de ser dueño de un gimnasio.

Sin embargo, eso fue lo que se encontró haciendo en un día de otoño de 2024. Caminó al frente de la clase y representó el momento. El obturador de una cámara hizo clic mientras uno de sus compañeros de clase inmortalizó su sueño.

Estos tipos de actividades reflexivas están diseñadas para ayudar a los estudiantes a reconocer y honrar sus historias de daño, trauma y opresión para que puedan superar sentimientos como la culpa, la ira y la vergüenza y desarrollar una conciencia crítica y un sentido de pertenencia. Ontiveros dijo que las actividades le ayudaron a observar alrededor de la clase y darse cuenta de que tenía mucho más en común con las personas de lo que había esperado. Comenzó a sentir que pertenecía — y que tenía cosas que aprender.

Lilley le pidió que creara una cronología de su vida. “Nada realmente me impactó hasta que lo puse todo por escrito”, dijo. “Pensé: ‘Vaya, realmente pasé por todo esto,’ ¿sabes a qué me refiero? He estado en prisión la mayor parte de mi vida.”

Ontiveros se unió a la clase junto con un puñado de otros de una casa de transición cercana. Dijo que entró al aula con mucha resistencia, pero el enfoque de Lilley cambió rápidamente su actitud. Ontiveros pudo haber sido un hombre musculoso y tatuado con antecedentes penales, pero Lilley no se sintió intimidado por él, recordó. Su capacidad para plantarle cara le valió su respeto.

“Pensamos que íbamos a poder hacer lo que quisiéramos. Pero no fue así”, dijo Ontiveros. “La señorita Kay escuchó cómo nos sentíamos y las formas en que crecimos y vivimos la vida, pero se mantuvo firme en su posición.”

Durante el año pasado, Ontiveros ha ganado suficiente dinero para comprar automóviles tanto para su esposa como para su hija. Ya estaba certificado como entrenador personal y estaba siguiendo esa carrera antes de tomar la clase, pero el curso le enseñó cómo trabajar con las personas y le ayudó a identificar su sueño de algún día abrir su propio gimnasio.

Además, poder mantener a su familia ha sido un cambio radical.

La dignidad del buen trabajo

Además del descubrimiento y la preparación profesional, los estudiantes reciben 10 horas de capacitación en educación financiera. Con el apoyo de la Fundación W.K. Kellogg y la ciudad de Las Cruces, la clase se ofrece de forma gratuita, y los estudiantes reciben $1,000 al completarla para ayudarlos a hacer la transición a su siguiente fase de vida, ya sea inscribirse en otra clase o un programa de capacitación, o encontrar un trabajo.

“No se trata solo de dinero, sino del impacto que queremos tener, que es la movilidad económica y mejorar la vida de las personas”, dijo Mary Ulrich, directora ejecutiva de la División de Fuerza Laboral y Participación Comunitaria de la universidad, que ofrece la clase.

“No solo afecta a un individuo.” La dignidad que viene con el buen trabajo, creo, se extiende por toda la familia, incluso la familia extendida. Y afecta a la comunidad.”

La tasa de pobreza en el Condado de Doña Ana es del 28%, significativamente más alta que el promedio estatal del 21% y el promedio nacional del 11%.

“Mucha gente está trabajando en empleos de servicios, trabajando en tiendas de comestibles, tiendas minoristas o restaurantes”, dijo Ulrich. “Y sabemos que esos no son salarios que sustenten a una familia.”

Sin salarios que sustenten a la familia, las personas pueden quedarse atrapadas en empleos mal remunerados y enfrentar la difícil tarea de navegar los beneficios públicos y los recursos comunitarios. Y sin embargo, hay mejores empleos disponibles—solo requieren certificaciones o títulos, los cuales pueden parecer imposibles de obtener cuando estás haciendo malabarismos con múltiples trabajos, cuidando a un familiar enfermo o tratando de conseguir cuidado infantil.

‘Tengo que romper el molde’

Ulrich dijo que muchos estudiantes de la nueva mayoría tienen dificultades para pensar demasiado hacia el futuro porque tienen obstáculos más inmediatos que superar. Además, las personas con identidades subrepresentadas a menudo están condicionadas a creer que tienen poco que ofrecer. La clase ayuda a los estudiantes a pensar más allá de los obstáculos inmediatos y planificar una ruta hacia un futuro mejor para ellos y sus familias.

Rick Manasco se unió al Ejército justo después de terminar la escuela secundaria. Después de ser desplegado dos veces, regresó a casa a Las Cruces, fue a la escuela para convertirse en soldador y fabricante, y trabajó como mecánico de autos de carrera. Finalmente, comenzó a luchar contra el Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT) y depresión severa, lo cual llevó al alcoholismo y a un intento de suicidio. Después de aproximadamente un año en hospitales y centros de tratamiento, Manasco había regresado a casa y estaba sobrio, pero se sentía a la deriva.

“Pensé para mis adentros: Tengo que romper el molde, o voy a estar de vuelta en la misma situación”, recordó. “Necesitaba algo para ocupar mi tiempo, algo hacia lo que trabajar.”  Así que empezó a revisar cursos en DACC. A Manasco le gustó cómo sonaba la clase de Lilley, pero no estaba seguro de que lograría atravesar la puerta.

“Casi me doy la vuelta y me voy inmediatamente”, dijo Manasco, de 58 años, cuya ansiedad se disparó cuando llegó a clase y vio tantos rostros desconocidos. Pero respiró profundamente y perseveró, atribuyendo a la clase el haberle ayudado a calmar su ansiedad lo suficiente como para explorar el mundo nuevamente. Manasco dijo que Lilley creó un espacio donde se sintió desafiado pero seguro, un estado mental que ha replicado en su vida diaria.

La experiencia ayudó a Manasco a recuperar algo de independencia, y se inscribió en una clase de computación, algo que dijo que no habría tenido el valor de hacer anteriormente. “Creo que todos deberían tomar esta clase”, dijo Manasco.

Replicando la ‘magia’ 

Lilley se basa en teorías educativas sobre el aprendizaje, el trauma y la opresión para enseñar su clase, pero también atribuye el éxito del curso a los estudiantes, quienes consistentemente se presentan como sus seres completos y vulnerables. Cada vez que lo hacen, dijo ella, la magia regresa.

En este momento, Lilley está formalizando un plan de estudios que ayudará a llegar a los estudiantes de la nueva mayoría en todo el país.

En sus comentarios, los estudiantes han descrito la clase con palabras como “esperanza,” “confianza,” “autenticidad” y “pertenencia.” Una y otra vez, dicen que el curso les ayuda a construir comunidad y planificar un mejor futuro. “¿Pero cómo se crea una receta para eso?”, preguntó Lilley. 

La educación ha demostrado reducir las tasas de reincidencia —es decir, el porcentaje de personas que son arrestadas nuevamente o re-condenadas y regresan tras las rejas dentro de tres años— más que cualquier otra cosa. La tasa de reincidencia de Nuevo México es 13 puntos porcentuales más alta que el promedio nacional.

“Es un gran sueño mío ayudar a otros, no solo a los convictos sino a todos, a alcanzar sus metas y vivir una buena vida”, dijo Ontiveros, quien se está entrenando para liderar un programa similar específicamente para personas anteriormente encarceladas. “Tomé tanto de la comunidad, y ahora quiero devolverlo.”

Para obtener más información sobre cómo el Colegio Comunitario Doña Ana está haciendo que el desarrollo de la fuerza laboral funcione para todos, consulte la página de la División de Desarrollo de la Fuerza Laboral y Participación Comunitaria de la universidad.