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Choctaw Fresh Produce es una iniciativa agrícola dirigida por tribus en la región centro de Mississippi, en la reserva Choctaw, ubicada cerca del pueblo de Filadelfia. La Banda de Mississippi de indios Choctaw es la única tribu indígena estadounidense reconocida a nivel federal en el estado de Mississippi.
El grupo contribuye a la salud de la tribu al distribuir alimentos orgánicos, cultivados en la reserva, para programas de bienestar que se enfocan en las mujeres y personas con diabetes en el hospital local, centros de cuidado para ancianos, el casino local y las escuelas. Choctaw Fresh Produce también cuenta con camionetas para transportar sus frutas y verduras a las zonas más aisladas de la reserva.
Durante la pandemia del COVID-19, los productos frescos también se enviaron a los integrantes de las tribus que fueron puestos en cuarentena. Como dice la gerente de la granja, Daphne Snow, ”los productos orgánicos son el tipo de alimento que se necesita en esa situación”.
Tuvimos la oportunidad de conversar con Snow y sus colegas, con la coordinadora local de alimentos Tomika Bell y con la contadora DeSandra Ben, quienes forman parte de la organización desde 2012, para conocer más sobre la iniciativa y la comunidad.
Sembrar las primeras semillas
Carlson: ¿Cuál es la historia del origen de Choctaw Fresh Produce?
Snow: Había un hombre, el Sr. Dick Hoy, que era el gerente del programa de rehabilitación vocacional tribal donde cultivamos flores para la jardinería en la tribu y centro turístico. Siempre dije que él debería cultivar de manera orgánica. Él decía: “No, no quiero hacer eso”.
Luego, el chef ejecutivo del centro turístico preguntó: “¿Por qué la tribu no puede cultivar algunos de los productos para los restaurantes en las tierras de la tribu?” Eso puso en marcha el desarrollo económico y la búsqueda de financiamiento. Entonces, un día, el Sr. Hoy se acercó a mí y me preguntó: “¿Estás lista?”
Me sorprendió que íbamos a cultivar productos orgánicos en Mississippi. Tardamos 3 años en lograr certificar una granja como orgánica porque estamos acostumbrados a usar nuestros tractores y pesticidas. Una vez que comenzamos a seguir las reglas y reglamentos, pudimos certificar las 5 granjas de inmediato.
Es un sueño hecho realidad. Crecí con la agricultura, aunque nunca de esta manera”.
Carlson: El Sr. Hoy fundó las granjas, ¿pero ahora las dirigen mujeres?
Snow: El Sr. Hoy falleció y sus responsabilidades recayeron sobre Jason Grisham, quien se convirtió en el gerente general y sobre el director John Hendrix. Me convertí en la gerente de la granja. En los últimos años hemos contratado a más mujeres. Trabajé en el resort con Annie Frazier por muchos años y fui a verla y le pregunté: “¿Te gustaría venir a la granja a cultivar con nosotros?” Ahora es nuestra supervisora de tecnología agrícola. Entonces, ella es una mujer que es integrante de la tribu. Una mujer está encargada del puesto para lavar y empacar. El puesto de Tomika: ella es mujer. Y nuestra contadora, DeSandra Ben, ha sido una parte integral de Choctaw Fresh Produce desde el principio y es mujer.
Ben: Creo que el hecho de que haya mujeres al frente podría ser la razón por la que la empresa está más orientada a las escuelas y a los ancianos; simplemente por tener ese instinto maternal. Al paso de los años, lo he visto cómo la empresa se ha vuelto más orientada a la comunidad. Está más enfocada a los integrantes de la tribu.
Bell: Crearon mi puesto en junio de 2020 para tener mejores relaciones dentro con la comunidad de la tribu. Lo que hacemos por nuestra tribu es un medio para que nuestra comunidad cultive alimentos de relevancia cultural para la Banda de Mississippi de indios Choctaw.
Los productos agrícolas eran parte de nuestro trabajo como indios Choctaw y la forma en la que alimentábamos a nuestras familias.
En particular, la situación del coronavirus nos trajo a la luz pública. No había forma de encontrar comida (cuando inició la pandemia). Las tiendas de abarrotes se estaban quedando sin verduras, incluso las enlatadas. Y la mayoría de las comunidades tribales no están cerca de las tiendas. Tuvimos que volver a alimentar a nuestras familias de manera tradicional. Esta pandemia fue el mejor momento para destacar la forma en que las comunidades se pueden ayudar entre sí.
Cómo se hacen las cosas
Carlson: ¿Cuántas personas se dedican a la agricultura?
Bell: Si incluimos a nuestro equipo de agricultura y personal interno, quienes se encargan del lavado y empaquetado, desde la siembra hasta la siembra hasta la cosecha, lavado, empaquetado y entrega, no hay mucha gente. Somos entre 6 y 8 empleados.
Carlson: ¿Qué tan extensas son las granjas?
Snow: Tienen menos de 5 acres. Usamos túneles altos, lo que prolonga la temporada para producir más alimentos. Contamos con una granja central en la reserva principal, 2 que están en producción y 5 que ya están terminadas. Cada granja tiene 3 túneles altos. Los metros cuadrados de nuestros terrenos producen mucha comida.
Recuperar las raíces
Carlson: Me intriga saber cómo es que cada una de ustedes se apasionó por los alimentos frescos y la agricultura.
Snow: Mississippi es líder nacional en todo: obesidad y padecimientos cardíacos, entre otros, y tenemos todo esto en nuestra contra.
Al cultivar flores con pesticidas para el centro turístico sentí que “esto no puede ser bueno para nadie”. Cuanto más leía, más sentía que no quería estar cerca de pesticidas ni comer alimentos con pesticidas.
Crecí en una familia agrícola y todo se cultivaba con químicos sintéticos. El 95 % de lo que comimos en casa venía de nuestro propio jardín e ingeríamos todo eso. Vi que mi mamá y mi papá tenían problemas de salud y lo que sufrieron.
Los productos que nuestros clientes compran de Choctaw Fresh Produce son lo más natural que hay; más natural que lo que cultivan en su patio trasero. Aunque es un poco más difícil, asumimos esa carga.
Cuando hablé con los ancianos sobre nuestro programa, descubrí que cada alimento tiene una historia”.
Ben: El simple hecho de que es orgánico. Al principio compraba verduras y se las di a mis nietos, y ahora a mis nietos les encantan las frutas y verduras frescas.
Bell: Visité Choctaw Fresh Produce durante una reunión de alimentos y conocí a Daphne. Dijo que estaban buscando a una persona para redactar propuestas y que se pudiera conectar con las comunidades tribales y no tribales. Yo trabajé en la oficina del fiscal general por 10 años y quería volver casa para estar más cerca de mi familia. Yo podría interactuar con los integrantes de la tribu y hablo el choctaw.
Siempre había estado expuesta a la agricultura, pero nunca me interesé hasta que llegué aquí. Fue divertido tratar de resolverlo todo; cuando comencé confundía algunas de las verduras, como si no supiera cómo vienen los pepinillos. Cada día aprendí algo nuevo.
“Cuando hablé con los ancianos sobre nuestro programa, descubrí que cada alimento tiene una historia. Me decían, “cuando estaba creciendo, recogía coles con mi abuela”. Escuchar que así es cómo se divertían, al cultivar o preparar la comida juntos; eso es lo que me hizo sentir que me encanta estar aquí. Los ancianos son muy sagrados y me encanta escuchar todas sus historias.
Carlson: ¿Qué alimentos dirían que son importantes a nivel cultural?
Bell: Chícharos, frijoles, coles, calabaza. Daphne dirá “deja de freír las verduras”, pero a los choctaw nos encanta la calabaza frita.
Los tomates rojos y verdes son muy importantes. La historia de mi mamá y mi papá: cuando se nos acabó la comida, comían sándwiches de jitomate.
Las moras azules también forman una parte importante de nuestra cultura y se utilizan tanto para comer como en nuestras artesanías; para teñir las cestas choctaw.
De la tierra al cielo
Carlson: ¿Cuál esperan que sea el futuro de Choctaw Fresh Produce?
Snow: Espero que en algún momento podamos aportar el 50% de los productos que consume la tribu a través de Choctaw Fresh Produce. La tribu tiene suficiente tierra para cultivar carne de res, cerdo y pollo. Nosotros podríamos aportarle todo esto a la tribu. El cielo es el límite en cuánto a la manera en que Choctaw Fresh Produce podría contribuir a la soberanía alimentaria de la tribu.
Ben: Una de las cosas en las que están trabajando en ese sentido es increíble: están construyendo jardines comunitarios donde hacen demostraciones, llevan a los niños y a las niñas y los dejan ver cómo se cultivan las frutas y verduras.
Bell: Quiero que la gente vuelva a hacer las cosas como se hacían antes: mantener a la familia a través de la agricultura. Los indios choctaw pueden volver a hacer las cosas como se hacían en el pasado.
Quiero que la gente vuelva a hacer las cosas como se hacían antes: mantener a la familia a través de la agricultura. Los indios choctaw pueden volver a hacer las cosas como se hacían en el pasado”.
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