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Mission, Texas, es considerada como una de las capitales de la producción de cítricos del sur. Durante más de 90 años, la ciudad ha sido sede de la celebración anual de cítricos del estado, la Texas Citrus Fiesta.
Sin embargo, cuando a los alumnos del Consolidated Independent School District (CISD) de Mission se les servían naranjas a la hora del almuerzo, la fruta que comían venía de California.
Alexis Racelis, director del programa de Agroecología de la Universidad de Texas del Valle del Río Grande (UTRGV, por sus siglas en inglés), una institución al servicio de los hispanos (HSI, por sus siglas en inglés), y codirector del Centro de Agricultura Sostenible y Progreso Rural (SARA, por sus siglas en inglés) de la institución, dijo que era necesario hablar sobre la distribución de alimentos entre los compradores del ISD y los agricultores regionales.
“Estamos hablando de cítricos que viajaron 1,600 millas para alimentar a los estudiantes de Mission; cuando hay cinco o seis granjas a cinco millas de su distrito escolar, algunas de las cuales son pequeñas granjas con certificación orgánica, cuyos dueños son familias que cultivan respetando su tierra y sus trabajadores, y que siguen luchando como empresa”, dijo Racelis. “Dicho esto, hay otros productores que utilizan básicamente todos los medios necesarios para intentar producir alimentos; métodos convencionales que dependen en gran medida de los productos químicos, pesticidas y combustibles fósiles. En cualquier caso, todos esos alimentos salen de la región y casi ninguno alimenta a la población local. De esta manera, nos quedamos con los impactos de la huella de la agricultura, pero no necesariamente con los alimentos”.
Crear sistemas alimentarios resilientes
Con el apoyo económico de 250,000 dólares de la Fundación W.K. Kellogg (WKKF) a través de su bono de impacto social, SARA ayudó a facilitar el debate. Así, el CISD de Mission acordó comprar cítricos de granjas locales para sus estudiantes a partir de febrero de 2023.
La desconexión entre el sistema escolar y los productores locales de alimentos representaba una de las paradojas del Valle del Río Grande, donde más del 90 % de los residentes se identifican como hispanos/latinos. Es uno de los grandes centros agrícolas de EE. UU., pero también se enfrenta a algunos de los problemas de salud más graves del país, con altas tasas de comorbilidades, inseguridad alimentaria y pobreza.
A través de la subvención para el desarrollo de capacidades, SARA ha trabajado para ampliar y acelerar los esfuerzos para construir sistemas alimentarios resilientes y equitativos en el Valle del Río Grande. Esto se ha logrado gracias a la colaboración con socios de la comunidad local, mediante reuniones mensuales con un grupo de trabajo compuesto por miembros de los gobiernos municipales, empresas locales, agricultores, educadores, organizaciones comunitarias y otros defensores de la comunidad. También se ha logrado al ampliar la colaboración entre SARA, el Hub of Prosperity Farms (Centro de Granjas de Prosperidad) de la UTRGV y otros socios comunitarios de la región que ofrecen asistencia técnica y capacitación en alimentación y agricultura.
Racelis, titular de la Cátedra Houston de Ciencia y Tecnología y uno de los 28 miembros de la Comisión de Equidad del USDA, afirmó que el apoyo a los agricultores beneficia a toda la región.
“Cuanto más podamos apoyar a los agricultores locales, mejor, porque suelen ser quienes se guían por la ética de la tierra y buscan emplear mejores prácticas. Son quienes suelen tratar a sus empleados de forma más justa, son quienes contribuyen a nuestras economías locales y son quienes están arraigados en la identidad de nuestra región”. – Alexis Racelis
Cambiar nuestra mentalidad alimentaria
Como parte de la subvención de la WKKF, SARA organizó su primera cumbre sobre alimentos, el Food Summit Earth Fest en abril de 2023 en el Edinburg Campus de la UTRGV. El evento, de tres días de duración, enfatizó el enfoque que se sigue en la región hacia un sistema alimentario equitativo y sentó las bases para la planificación futura. El encuentro incluyó mesas redondas sobre derechos de los trabajadores agrícolas, acción y cooperación comunitarias, cambio de políticas, acceso a los alimentos y seguridad alimentaria, así como una mesa redonda de jóvenes para conversar sobre el futuro de la alimentación.
Marcos Cano, estudiante de 11º grado del CISD de Mission, habló sobre su experiencia trabajando con el programa F.A.R.M.E.R.S. (Granjeros, Agricultores, Ganaderos, Maquinistas, Ingenieros, Investigadores, Proveedores) del CISD durante la mesa redonda de jóvenes.
“No es solo una clase. Es una pasión”, dijo Cano. “Vas a tener que estar en el campo y vas a tener que excavar. Sin embargo, la recompensa que obtienes al ver cómo una pequeña semilla crece y se convierte en una hermosa planta no es algo que puedas comprar o ver en otra parte. Es algo que tienes que experimentar. Esto es probablemente la emoción más grande que he vivido en clase. Me ha ayudado a reflexionar sobre mi alimentación”.
Impulsar programas con los distritos escolares locales es una de las formas en que SARA trata de aplicar cambios políticos a nivel municipal mientras aprovecha el dinero federal para reforzar el ecosistema del Valle del Río Grande.
Durante una mesa redonda sobre el acceso a los alimentos en las llamadas “colonias” y los desiertos alimentarios, Kate Fitzgerald, del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), señaló que la pandemia de COVID-19 expuso la fragilidad de la cadena de suministro de alimentos.
“Con esta administración, y tras la pandemia de COVID, se ha llegado a un momento decisivo y, por primera vez, el Congreso acepta y comprende que algo falló drásticamente en el sistema alimentario cuando llegó la pandemia”, dijo Fitzgerald a los asistentes. “La idea de que simplemente no se podía comprar carne, y que ahora la inflación de los alimentos está afectando a todos… la crisis evidenció por primera vez estas tensiones. Y, a veces, hace falta una crisis para poder progresar. Entonces, el Congreso destinó dinero al USDA de forma muy explícita; había que mejorar la cadena de suministro de alimentos. Y lo que ha hecho el USDA es asignar fondos a programas específicos diseñados para cubrir las carencias concretas que se manifestaron”.
En julio de 2023, el USDA lanzó el programa Regional Food Business Center Program (Programa Regional de Centros de Empresas Alimentarias), con las colonias de Río Grande seleccionadas como uno de los 12 sitios nacionales. A través del programa, los pequeños y medianos productores de alimentos y las empresas alimentarias reciben ayuda especializada mediante la coordinación, la asistencia técnica y el desarrollo de capacidades.
El programa Regional Food Business Center forma parte de un mandato para mejorar las empresas agrícolas y alimentarias, la viabilidad de los ingresos y la sostenibilidad en la región, con un énfasis en la inversión en comunidades, productores y empresas que históricamente han recibido una inversión insuficiente por parte del USDA.
“Se trata de ver el trabajo desde la perspectiva de pequeñas empresas a pequeñas empresas, de dueños locales a dueños locales”, explicó Fitzgerald. “Es un cambio de un sistema centralizado a uno más diverso y competitivo para las pequeñas empresas arraigadas en una región, de manera que puedan aprovechar las sinergias al unirse y colaborar. Esa es la esencia de estos Centros de empresas alimentarias”.
SARA continúa su labor de destacar los abundantes recursos del Valle del Río Grande que están a disposición de los niños, las familias y las comunidades para prosperar. En el corazón de su esfuerzo están los estudiantes de la UTRGV, que adquieren una valiosa experiencia en el campo de la “agroecología”. Esta disciplina es una ciencia aplicada que busca mejorar la gestión de la producción de alimentos, combustibles y fibras. Posteriormente, estos estudiantes asumen roles de liderazgo tanto en el sector privado como en organizaciones sin fines de lucro, actuando como agentes de cambio.
“Estamos allanando el terreno”, afirma Racelis. “De modo que tengamos gente con ideas afines que trabajen en distintos organismos y que puedan ayudarnos a acelerar nuestro trabajo”.
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