Crear comunidad: El panorama de la pequeña empresa en Battle Creek

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Pocas personas dirán que lo que más les gusta de su lugar de residencia es la gran tienda al por mayor situada junto a la autopista. Lo que es más probable que resalten son las pequeñas empresas únicas en su comunidad, ya sean una tienda local o un lugar de reunión favorito, que no pueden encontrar en ningún otro lugar.

Los residentes de Battle Creek, Michigan, probablemente le contarán cómo disfrutan tomando una taza de café especial en Café Rica o buscando productos locales en el mercado público de estilo boutique Bread & Basket Marketplace.

“Las pequeñas empresas crean una comunidad fuerte y vibrante donde la gente quiere crecer, vivir y prosperar”, afirma Jamie Schriner, oficial de programa de la Fundación W.K. Kellogg, centrado en el desarrollo económico de la comunidad.

Establecido en 2016 como un revendedor en línea de café de Costa Rica -un homenaje a la madre de los cofundadores Tristan y Jackson Bredehoft, originaria del país-, Café Rica ha crecido hasta convertirse en uno de los lugares favoritos de Battle Creek, donde los miembros de la comunidad se reúnen para degustar productos horneados caseros, sándwiches y ensaladas y -por supuesto- café fresco. A pocas cuadras de Café Rica se encuentra Bread & Basket Marketplace, donde su fundadora, Tiffany Blackman, selecciona productos como alimentos especiales, velas y productos para el cuidado personal de marcas de pequeñas empresas, haciendo hincapié en los productos de otras marcas locales y propiedad de minorías.

Estos empresarios y sus pequeñas empresas están revitalizando el centro de Battle Creek como destino para vivir y trabajar.

Lo más especial de la comunidad de pequeñas empresas de Battle Creek es cómo estos empresarios se animan mutuamente, ofreciendo comunidad, conexión y cultura. Como dice Blackman, “invertimos en nuestra comunidad, creamos puestos de trabajo y estamos profundamente preocupados por el paisaje de nuestra ciudad y por cómo nos mostramos al servicio de los demás”.

Tristan Bredehoft describe cómo Café Rica apoya intencionadamente a otros negocios, artistas y músicos locales. En colaboración con sus socios locales Color the Creek, Breaking Bred y Arts & Culture Collective of Battle Creek, Café Rica organiza cada trimestre “Que Calor”, una exposición de arte en la que participan artistas locales de Michigan, acompañada de sesiones de DJ, comida y bebida.

Y en verano, Café Rica acoge el Breaking Bred Bazaar, un mercado al aire libre en el centro de Battle Creek para que los empresarios vendan sus productos sin tener que comprometerse a ocupar un espacio a tiempo completo.

“Queremos hacer de la ciudad un lugar mejor creando un espacio para que la gente se reúna, donde no se les juzgue por su estatus socioeconómico, sexualidad, raza, religión, lo que sea. Café Rica es un lugar seguro para todos”, afirma Bredehoft.

Por su parte, Blackman se asegura de que los dólares ganados en Bread & Basket Marketplace se reinviertan en la comunidad, destacando que desde su apertura en 2021, Bread & Basket ha aportado casi 25,000 dólares anuales a la infraestructura del centro de Battle Creek.

“Nuestro negocio ha invertido en 100 marcas de pequeñas empresas, el 40% de las cuales son propiedad de minorías, y muchas de las cuales están aquí en Michigan”, dice Blackman.

Tanto para los Bredehoft como para Blackman, y para muchos otros empresarios de la comunidad, devolver y perpetuar el éxito de los demás es fundamental para su ética empresarial, ya que su éxito se debe a los recursos y el apoyo de la comunidad que ellos también buscaron y de los que se beneficiaron.

La Fundación W.K. Kellogg se enorgullece de haber contribuido a hacer posibles varios programas ofrecidos a los aspirantes a ser propietarios de pequeñas empresas de Battle Creek, incluidos aquellos en los que participaron los Bredehoft y Blackman.

Con una inversión inicial de 1 millón de dólares en 2018, la fundación estableció el Fondo de Préstamos para Pequeñas Empresas de Battle Creek (Battle Creek Small Business Loan Fund), gestionado por Northern Initiatives, para proporcionar a los aspirantes a empresarios acceso al capital, con un enfoque en llegar a las mujeres y las personas de color. Desde su creación, la fundación ha invertido más de 4 millones de dólares, y el fondo ha prestado casi 4.2 millones de dólares a 38 pequeñas empresas de Battle Creek, de las cuales 21 son propiedad de mujeres y personas de color. A finales de mayo de 2024, había 1/3 millones de dólares en préstamos en proceso.

Y a los empresarios cuyas circunstancias financieras les impiden cubrir sus necesidades básicas, Northern Initiatives les concede subvenciones de hasta 5.000 dólares. Northern Initiatives, con el apoyo de la Fundación, ofrece un programa de formación gratuito de 10 semanas de duración que les ayuda a identificar su público objetivo, determinar la mejor estructura jurídica para su empresa, desarrollar estrategias de marketing y, por último, crear un plan de empresa. 

Northern Initiatives ha sido una parte esencial de la trayectoria de los Bredehoft y Blackman como propietarios de pequeñas empresas, ya que la organización proporcionó el apoyo que los Bredehoft necesitaban para poner en marcha Café Rica, y Blackman se ha subcontratado como formador y entrenador de pequeñas empresas para los empresarios que participan en el programa de 10 semanas. 

La fundación también colabora con la ciudad de Battle Creek y su Oficina de Desarrollo de la Pequeña Empresa, proporcionando una serie de subvenciones que agilizan el proceso de apertura y gestión de una pequeña empresa, desde la creación de un sitio web con orientación sobre cómo abrir una pequeña empresa, hasta la oferta de servicios de traducción a los propietarios de pequeñas empresas y la ayuda para pagar licencias, reparaciones y actualizaciones de espacios físicos. 

La fundación también organiza reuniones trimestrales de organizaciones de apoyo empresarial, en las que colabora con socios como la Universidad Estatal de Grand Valley y organizaciones comunitarias como Voces y el Burma Center para garantizar que los miembros de la comunidad de todos los orígenes puedan conocer y acceder a los recursos que tienen a su disposición. 

En conjunto, estas inversiones equivalen a un sistema integral de apoyo a la pequeña empresa en Battle Creek, que Bredehoft atribuye a “encontrar maneras de apoyar a las pequeñas empresas allí donde se encuentran”. 

“Estamos creando un ecosistema local de apoyo en el que cualquiera que desee abrir una pequeña empresa pueda hacerlo”, afirma Schriner. 

Las pequeñas empresas emplean ahora al 35% de los 50.000 habitantes de Battle Creek y han contribuido a impulsar una transformación de la propia ciudad.

“Han cambiado muchas cosas desde que empezamos en el centro de Battle Creek”, reflexiona Bredehoft. Donde antes veía escaparates vacíos, edificios de apartamentos vacíos y pocos restaurantes en 2018, ahora ve a miembros de la comunidad viviendo, comprando y mezclándose en el centro.

Pero la vitalidad continuada del sector de la pequeña empresa de Battle Creek -y de la propia ciudad- requiere un cuidado continuo. Los socios tienen que seguir preguntando a los empresarios locales qué barreras siguen existiendo e imaginar qué asociaciones entre organizaciones comunitarias y líderes locales podrían proporcionar los recursos necesarios para derribarlas, una a una. Esto exigirá una inversión y unos recursos continuos por parte de todo el sistema de apoyo a la pequeña empresa de Battle Creek.

“Debemos crecer juntos”, afirma Blackman.